Relief aux moines

Description

Autour du premier siècle de notre ère, le bouddhisme se diffusa vers l’Ouest ; favorisant le développement de centres monastiques, où s’épanouit un art illustrant la vie merveilleuse du Buddha, aux influences stylistiques provenant de régions voisines ou plus lointaines. Les personnages présents sur ce fragment reflètent pleinement cette association, alliant l’art bouddhique indien aux arts de l’Asie centrale et de l’Occident.

Ce fragment de haut relief en forme d’arche décorait probablement un stūpa, monument symbolisant la Loi bouddhique. Cette sculpture de schiste se divise en deux registres.

Sur le côté droit du registre supérieur apparaissent deux femmes, vêtues d’un drapé enveloppant délicatement leur corps. Dotées d’une poitrine protubérante, d’une taille fine, de larges hanches, ces figures féminines évoquent entre autres celles de Mathurā, dont les formes pleines et exagérées reflètent la féminité. Parées à l’instar des Indiennes, elles portent des anneaux de cheville épais et de lourdes boucles d’oreilles. Leur coiffure élaborée ceinte d’un bandeau laisse quelques mèches tomber sur leur front. Chargées d’offrandes, elles se dirigent vers un petit groupe de cinq moines, occupant la majeure partie de la composition. Elevés sur un piédestal, les moines adoptent une position de méditation, leur main droite formant l’Abhaya mudrā, geste de protection et d’absence de crainte, où la paume est orientée vers l’avant en signe d’apaisement. La main gauche reçoit quant à elle les offrandes au creux d’un bol. Le groupe est abrité par de grands feuillages d’arbres sal.

Au registre inférieur évoluent six personnages marchant vers la droite, les uns à la suite des autres. Trois hommes, au dos courbé et aux côtes incisées, s’appuient fermement sur un bâton. Leur barbe et leurs longs cheveux suggèrent leur condition d’ascète. Les trois autres hommes se distinguent par leur air juvénile, leur posture assurée et vigoureuse. Il s’agit de jeunes dévots, dont les muscles saillants, les cheveux courts bouclés et la barbe rasée correspondent au canon masculin de l’art hellénistique.

On connaît assez peu de reliefs où des dévots, des ascètes et des moines sont représentés tous ensembles. Le reste du relief pouvait, en toute cohérence, accueillir le Buddha enseignant, les figures ci-dessus partageant ce culte de la Loi bouddhique, pratiqué différemment en fonction de leur statut.

Provenance : Sotheby’s New York, 2004, puis Rapoport collection.